اعتبارنامه را می‌توان هر سند، شی‌ء یا ساختار داده‌ای دانست که هویت شخص را از طریق یک روش احراز هویت، تضمین می‌کند.به زبان ساده، اعتبارنامه چیزی است که شخص به صورت حضوری یا از راه دور برای بیان جمله «من، این شخص هستم» ارائه می‌دهد. انواع اعتبارنامه‌های صادرشده در یک سیستم شناسایی هویت در ابعاد مختلف، از جمله فیزیکی بودن یا نبودن آن‌ها (برای استفاده از آن‌ها باید توسط شخص حمل شود یا خیر)، دیجیتالی بودن یا نبودن (قابل خواندن توسط دستگاه هستند و بنابراین می‌توانند در محیط دیجیتال استفاده شوند یا خیر) متفاوت است.